関西煩悩特区 
庶民にとって「大阪の色街」の原風景は、キタでもミナミでもない。今里新地だと思う。昭和初期に軍需産業などで発展した大阪、それに伴って労働者や商人が集まり、新たな花街・料亭街の需要が高まり生まれたのが今里新地だ。色街の中では比較的新しいが、だからこそ生活のにおいがする。
最寄りの近鉄今里駅を降り、しばらく歩く。駅前のチェーンのたこ焼き屋の看板が、この町の「なんでもなさ」をよくあらわしている。この看板を左手に見ながら商店街に入り、しばらくは通りを道なりに行けばいい。
アジア系の飲食店や住宅が並ぶ、ごくありふれた町並みを歩くと、大きな寺が見えてくる。ここで斜めの路地に入り、一つ目の交差点を右に曲がる。
派手な客引きはいない。大音量の音楽が流れているわけでもない。それでも、この一角だけ時間の流れが少し違うように感じられた。
訪れたのは平日の仕事帰り。スーツ姿のまま歩く私は、どこか場違いな気分だった。
目に飛び込んでくるのは、煌びやかさよりも生活感。非日常というより、日常のすぐ隣にある別世界。それが、今里新地という街の印象だ。
路地を歩いていると、一軒の旅館の軒先から「兄さん、寄っていく？」と声をかけられる。
声の主は六十代くらいのおばちゃんだった。気さくな笑顔に足を止めると「初めて？」と見透かしたように笑う。実際は初めてではないのだが。おばちゃんは慣れた調子で尋ねる。
「どんな娘がええの？」
突然の問いに少し戸惑いながらも、年齢や雰囲気、好みを伝える。おばちゃんは何度か頷き「ほんなら、Yちゃんかなあ」と。
靴を脱ぎ、田舎の民宿のような勾配のきつい木の階段を上がっていく。廊下には特有の静けさがあり、外の街並みとは違う空気が流れている。案内された部屋は飾り気のない和室だったが、きれいに整えられていて、不思議と落ち着く空間だった。
料金として一万四千円を支払うと、「少し待っててな」とおばちゃんは部屋を後にした。
ほどなくして運ばれてきたのは、意外にも湯気の立つおでんだった。
大根に玉子、こんにゃく、厚揚げ。派手さはないが、しっかりと出汁の染みた関西らしいおでんだ。一口食べると優しい味が肩の力を抜いてくれた。夏のおでんも悪くない。
いかにも今里らしい。この旅館はおでんか。
そんなことを思いながら箸を進めていると、廊下の向こうから控えめな足音が聞こえ、襖をノックする音が聞こえた。
襖が静かに開き、一人の女性が部屋へ入ってくる。
「こんにちは」
年齢は二十代半ばほどだろうか。黒いニットワンピースをすっきりと着こなし、細身ながらも健康的な均整の取れた体つき。派手な装いではないが、その自然体の雰囲気がかえって印象に残った。
そして何より、笑顔が印象的だった。営業用の作り笑いというよりも、人懐っこさを感じさせる柔らかな微笑み。その笑顔を見た瞬間、それまでの微妙な緊張がほどけた。
事後、私がスーツにそでを通している間、彼女はさっと服を着、手際よく部屋を片付けた。
残骸を小さなビニール袋にまとめると「ちょっと待っててね」と軽く笑い、部屋を出ていく。
ほどなく戻ってきたYは、さっきまでとは少し違う、仕事終わりのような柔らかい表情をしていた。
「…緊張、伝わってきましたよ」
思わず苦笑すると、彼女もつられて笑う。
「ここ、初めてだったので」噓をついた。
「初めての人、多いですよ。みんな最初は同じ顔をして入ってきます」
そんな他愛もない会話を交わしているうちに、不思議と店と客という関係を忘れそうになる瞬間があった。
「何のお仕事されてるんですか？」「普通の会社員です」
階段を降りると外は少し暗くなっていた。
時計を見ると、旅館に入ってから30分。それほど長い時間が経ったわけではない。
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今里新地 CASE imz001
AREA 大阪市生野区
COURSE 30min
PRICE ¥14,000
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LOOKS 8.0
SERVICE 7.5
TALK 8.0
CLEAN 8.0
VALUE 9.0
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MEMO
今里新地には飛田新地のような観光地化した華やかさはない。
生活の息づく「日常の隣にある色街」という表現がよく似合う。
大阪の新地文化に触れるなら、
一つの選択肢として十分に魅力のある場所。
部屋は決して新しくはないが、清掃は行き届いている。
親戚の家に通されたような不思議な落ち着きがある。
料金は事前に提示された金額のみで分かりやすい。
やりて婆は押し売りをするわけでもなく、
交渉後も気が進まなければ断りやすい雰囲気。
初訪問でも必要以上に緊張せずに済むだろう。
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